脓胸根据病理发展过程可分为急性脓胸和慢性脓胸。脓胸的病理过程可分为三个时期。渗出期:感染侵犯胸膜后,引起胸水大量渗出,呈浆液性。纤维脓性期:随着病程进展,脓细胞及纤维蛋白增多,渗出液逐渐由浆液性转为脓性,纤维蛋白沉积于脏、壁胸膜表面。以上两期病理变化基本属于临床的急性期。机化期:急性脓胸处理不及时或不当,纤维蛋白沉着机化,胸膜上形成韧厚致密的纤维板,限制胸廓的活动性,从而减低呼吸功能。临床上进入慢性脓胸期。
脓胸的病理变化虽有不同的时期之分,但并无明确的时间界限,临床表现也不一致。因此,综合判断脓胸的不同阶段有利于确定治疗方案。