从青春期开始,女性在卵巢分泌的雌激素和孕激素的作用下,乳腺开始发育,乳头、乳晕相继增大,乳头下可触及盘状硬结。此时,乳腺的导管系统开始生长发育,但是可以分泌乳汁的腺泡仍然没有发育。
到性成熟时,随着卵巢功能周期性变化,直到妊娠、哺乳期,乳腺才充分发育。性成熟未孕女性乳腺称静止期乳腺,妊娠期和哺乳期的乳腺有泌乳活动,称活动期乳腺。