胸外科以手术为主要治疗手段,涉及范围比呼吸科更广泛,包括呼吸科疾病、气管疾病、食道疾病、纵隔疾病、心脏疾病的诊断及治疗。呼吸科主要是治疗呼吸系统包括肺部、气管的一些疾病。
胸外科对专业化程度要求比较高,胸外科可以分为普通胸外科、心脏外科、大血管外科及小儿心脏外科等。由于分科的细化,出现复杂的多脏器及混合型疾病的诊治工作有可能被忽视,胸外科的手术也有一定的难度,尤其是心脏手术比较复杂,危险性也比较高。
胸外科医生应当充分认识重要脏器之间的相互影响,最大限度的治疗疾病,保留患病脏器的正常功能。