水杨酸是一种β-羟基酸,一种衍生自天然来源的酸,比如柳树皮、冬青叶或甜桦树皮。水杨酸制剂浓度不同而药理作用各异,1%-3%的水杨酸制剂有角化促成和止痒作用。5%-10%的水杨酸制剂具有角质溶解作用,可使角质层中连接鳞细胞间黏合质溶解,从而使角质松开而脱屑。25%浓度的水杨酸制剂具有腐蚀作用,可脱除肥厚的胼胝。
高浓度水杨酸具有一定的伤害性,皮肤大面积使用可致全身中毒,表现为头晕、神志模糊、呼吸气促、持续性耳鸣、剧烈头痛等。接触或使用时需注意避免其与眼睛及其他部位的黏膜接触。